Un recente studio dell’Università di Toronto ha messo in evidenza un legame preoccupante tra il consumo di cibi ultraprocessati e il rischio di obesità nei bambini in età prescolare.
I risultati, pubblicati su JAMA Network Open, rivelano che questi alimenti contribuiscono in modo significativo all’assunzione giornaliera di energia nei bambini piccoli, un fattore che potrebbe giocare un ruolo cruciale nello sviluppo dell’obesità.
In particolare, lo studio ha scoperto che i cibi ultraprocessati rappresentano quasi la metà dell’energia totale consumata dai bambini canadesi in età prescolare, favorendo l’aumento di peso in modo poco salutare. La ricerca ha anche evidenziato che gli effetti sembrano essere più marcati nei maschi.
Cosa sono i cibi ultraprocessati?
I cibi ultraprocessati sono alimenti industrialmente trasformati che contengono ingredienti non comuni in una cucina casalinga, come emulsionanti, conservanti e coloranti artificiali. Questo ampio gruppo include alimenti come bibite gassate, noodles istantanei e patatine, ma anche prodotti apparentemente più innocui come yogurt aromatizzati e pani integrali preparati industrialmente.
Lo studio, condotto su oltre 2.200 bambini del Child Cohort Study, uno dei più grandi studi prospettici sullo sviluppo infantile in Canada, ha analizzato i dati raccolti da questionari alimentari compilati dai genitori quando i bambini avevano tre anni.
Successivamente, i ricercatori hanno confrontato queste informazioni con misurazioni fisiche effettuate quando i bambini avevano cinque anni, inclusi peso, altezza, circonferenza vita e spessore delle pieghe cutanee.
Un legame preoccupante con l’obesità
I ricercatori hanno trovato un legame significativo tra un maggiore consumo di cibi ultraprocessati a tre anni e misurazioni di grasso corporeo più elevate, come BMI, rapporto vita-altezza e spessore delle pieghe cutanee.
Inoltre, c’era un rischio maggiore di sviluppare sovrappeso o obesità all’età di cinque anni. Questo legame è risultato particolarmente evidente nei maschi, e si è mantenuto significativo anche tenendo conto di altri fattori come il livello di istruzione dei genitori e la storia di allattamento.
Il ruolo critico dell’infanzia
Il periodo della prima infanzia è cruciale per lo sviluppo delle preferenze e delle abitudini alimentari, che tendono a persistere nel tempo e influenzare la salute futura. L’autrice principale dello studio, Kozeta Miliku, docente di scienze nutrizionali, sottolinea che i cibi ultraprocessati sono molto accessibili e facili da consumare, ma è fondamentale che i genitori diventino consapevoli dei rischi legati a una dieta eccessivamente basata su questi alimenti.
Miliku e il suo team stanno studiando se sostituire alcuni dei cibi ultraprocessati con alimenti minimamente processati e più salutari possa ridurre gli effetti negativi sul corpo dei bambini e sul rischio di obesità.
In futuro, gli studiosi intendono anche esplorare come il microbioma intestinale possa influenzare questi esiti di salute.
Miliku, che è madre di un bambino di tre anni, comprende le difficoltà quotidiane a cui i genitori sono confrontati nel cercare di offrire una dieta equilibrata. Tuttavia, spera che questo studio stimoli l’adozione di politiche pubbliche che incoraggino scelte alimentari più sane, come l’introduzione di etichette nutrizionali più chiare sui prodotti e l’implementazione di tasse sui cibi ultraprocessati.
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